1972 年,唐纳德・斯蒂尔 (Donald F. Steele) 和罗伯特・埃内马克 (Robert B. Enemark) 设计了一种光学烟雾探测器,其工作原理与现代光电烟雾探测器基本相同。他们的想法是在检测室中放置一个光源和两个感光传感器,并设计了一系列光阱以防止环境光进入。传感器的布置使得只有其中一个可以“看到”光源,第二个传感器与光源之间有一系列挡光叶片。然而,当烟雾颗粒进入腔室时,来自光源的光会被这些颗粒散射。于是,第二个传感器就可以“看到”来自光源的光,并发出警报。
如今,我们使用了一种更简单、功耗更低的红外 LED 和单个光电传感器的布置。光电传感器位于检测室中,中间还有东西进行阻挡,因此它“看不到”LED 闪烁的光。此外,外部的可见 LED 还会闪烁,以指示它已通电并正常工作。如果光电传感器中看不到光点,则空气一定是干净的。但是,如果腔室中有烟雾,则烟雾颗粒会散射光,其中一些会被光电传感器接收到。